Atlético / De Paul II, le retour

Cinq ans après son départ de Valencia, Rodrigo de Paul est de retour en Liga. Débarqué dans la capitale du Turia pour sa première expérience européenne, l’Argentin a eu des opportunités mais son manque de régularité lui a été préjudiciable. Devenu une figure notoire de la Serie A avec l’Udinese, frais vainqueur de la Copa América avec l’Albiceleste, le milieu de terrain revient en Espagne sous les couleurs de l’Atlético de Madrid, sous les ordres d’un entraîneur taillé pour lui.

C’est le gros coup du mercato en Liga : l’Atlético de Madrid accueille Rodrigo de Paul. Vainqueur de la Copa América avec l’Argentine, passeur décisif en finale, le milieu offensif revient en Espagne, cinq ans après un échec sous les couleurs du Valencia CF. Mais depuis cette première expérience en Europe, le joueur formé au Racing Club a su rebondir en Italie pour devenir l’un des plus beaux joyaux de Serie A.

A Valencia, calage à l’allumage 

Quand Rodrigo de Paul signe à Valencia, le milieu de terrain n’a que 21 ans mais déjà une solide réputation de crack en devenir. Soucieux de bâtir une équipe capable d’accrocher la qualification en Ligue des Champions, Peter Lim donne son OK et sort le chéquier pour s’attacher les services de l’Argentin contre 6.5M€.

« Valencia signe un des joueurs avec la plus grande projection du pays »
Juan Antonio Pizzi en 2014

La 1re incursion européenne n’est pas vraiment auréolée de succès. De Paul a du talent certes, mais il n’est pas encore doté de régularité pour jouer davantage. Surtout, il commence son aventure blanquinegra d’une manière originale : une expulsion moins de 2 minutes après son entrée en jeu sur la pelouse de Séville, ce qui lui vaut d’emblée 4 matches de suspension. Il se contente de bouts de matches et doit attendre la 15e journée pour être enfin titulaire. A cette occasion, contre le Rayo Vallecano, il est élu homme du match. De Paul est enfin lancé ? Pas vraiment. Il ne figure dans le XI de départ que 6 fois. Avec 1 but et 3 passes décisives en Liga, le bilan est décevant et l’affaire est déjà entendue dans la capitale du Turia. Six fois titulaire lors de la phase aller dans un but ni une passe décisive, retour à la case départ : le Racing Club en prêt, histoire de se refaire la cerise. En l’espace de 2 ans, De Paul ne dispute que 44 matches avec le club che.

Franchise player de l’Udinese

C’est la Serie A qui constituera la terre d’accueil en Europe. L’Udinese flaire la bonne opportunité et aligne 10M€. Dans le Frioul, De Paul gagne ses galons de créateur classieux. L’Argentin est le leader technique et offensif des Bianconeri. Ses 5 saisons sont complètes et pleines. En championnat, il dispute au minimum 34 rencontres (2016-2017 et 2019-2020). Ses exercices 2018-2019 et 2020-2021 sont les plus aboutis avec 9 buts assortis de 7 et 10 passes décisives.

« De Paul est une star, un tout-terrain. Ses prestations sont le fruit de sa classe, mais surtout de son travail »
Pierpaolo Marino, directeur sportif de l’Udinese

De Paul a atteint sa plénitude footballistique. Mais s’il a accumulé 28 sélections depuis le 11 octobre 2018, l’Udinese est désormais trop petit pour lui, le club n’étant plus capable d’accrocher le haut de tableau, voire de lutter pour la qualification en Ligue des Champions comme cela a pu être le cas fut un temps. Le meilleur classement des Zebrette est une 12e place, en 2018-2019. La pire, un 14e rang, en 2017-2018 et 2020-2021. Bref, le club vivote tandis que RDP survole les débats.

« Je me trouve dans un très bon moment, physiquement, mentalement, en confiance. Je sens que mes coéquipiers ont vraiment confiance en moi et que le staff croit en ce que je peux faire. Tout ça me plaît. Ces défis me font sentir vivant (…) Je vis la meilleure période de ma carrière »
Rodrigo de Paul à la EFE, 23 décembre 2020

Suivi par de nombreux clubs de Premier League, principalement le Leeds de Marcelo Bielsa et le Liverpool de Jürgen Klopp, De Paul sent bien qu’il a fait son temps dans la Botte. Sa Copa América victorieuse confirme son impression. Passeur décisif pour le Fideo Di María en finale contre le Brésil, le natif de Sarandí est un artisan majeur du succès albiceleste. Mais plus que l’Angleterre ou le Milan qui reprend des couleurs, c’est en Liga que le milieu veut poursuivre son aventure. Et pas avec n’importe qui : Diego Simeone.

Concurrence exacerbée

Alors que le Real Madrid et surtout le FC Barcelone doivent se serrer la ceinture, l’Atlético de Madrid a encore un peu de marge financière pour se faire plaisir. Un chèque de 35M€ convainc l’Udinese de se séparer de leur meneur de jeu sous contrat jusqu’en 2024. L’intérêt du Cholo pour Rodrigo de Paul n’est pas récent. Cela fait même plus d’un an que l’entraîneur colchonero désirait ardemment faire signer le milieu axial, ce qui ne laissait par le joueur insensible.

« L’Atlético de Simeone pratique un football qui me plaît. Pour eux, chaque entraînement ressemble à un match officiel »
Rodrigo de Paul, été 2020

La présence du coach emblématique semble avoir été prépondérant dans le choix de RDP, en plus du fait de retrouver la Ligue des Champions et d’incorporer l’effectif du champion d’Espagne en titre.

« C’est incroyable d’être dirigé par l’un des meilleurs entraîneurs du monde. Sa carrière parle pour lui, ce qu’il a réalisé restera pour toujours. Je vais énormément apprendre à ses côtés et cela me motive beaucoup. Nous voyons le football de la même manière et nous le ressentons d’une façon très similaire (…) L’Atlético est un club immense mais avec des gens qui te font sentir comme en famille. C’était mon rêve et je l’ai réalisé »
Rodrigo de Paul, 28 juillet 2021

Chef de file pendant 5 saisons à l’Udinese, de Paul sera désormais « uno más » avec les Indios, au sein d’un groupe ultra compétitif et où les places sont très chères au milieu, que cela soit en 3-5-2 comme en 4-4-2. Koke Resurrección, Thomas Lemar, Marcos Llorente, Yannick Carrasco voire Saúl Ñíguez, Héctor Herrera et Geoffrey Kondogbia sont autant de concurrents qui luttent pour une place dans la rotation. Peu de joueurs sont parvenus à s’imposer avec Simeone dès leur arrivée. Après avoir endossé de nombreuses responsabilités en Italie, le nouveau numéro 5 rojiblanco est à l’aube d’un grand défi. A 27 ans, il a désormais les armes pour s’imposer au plus haut niveau. C’est l’heure de l’épreuve du feu !

François Miguel Boudet

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